La terapia di coppia si rivolge al legame tra i due partner più che al singolo individuo, si focalizza sulla relazione e sui cambiamenti che possono essere apportati, per aiutare a intraprendere un percorso di mutuo miglioramento. 

Le applicazioni della terapia cognitivo-comportamentale ai problemi relazionali di coppia sono state introdotte quasi 50 anni fa nei primi scritti di Albert Ellis. Egli sosteneva l’importanza dei pensieri nei problemi coniugali; si verifica una disfunzione relazionale quando le persone hanno credenze irrazionali riguardo al proprio partner e alla propria relazione e esprimono valutazioni negative su di essi.

I metodi consolidati di assessment e di intervento cognitivo derivati dalla terapia individuale, sono stati adattati dai terapeuti cognitivo-comportamentali per essere utilizzati nella terapia di coppia

Gli obiettivi della terapia cognitivo-comportamenale di coppia possono essere sintetizzati in alcuni punti: 

1. aiutare i singoli partner ad accettare l’altro e le caratteristiche uniche della loro relazione (ciò comporta un lavoro di apprendimento e sviluppo a livello individuale);

2. aumentare la consapevolezza delle dinamiche di interazioni ricorrenti nella coppia e dei loro effetti per la soddisfazione reciproca;

3. aumentare la disposizione e la capacità a valorizzarsi, sostenersi e gratificarsi vicendevolmente;

4. migliorare le capacità comunicative e la gestione dei conflitti.

I problemi di coppia iniziano quando dall’innamoramento (se c’è stato) si passa alla “fase di transizione”. In questa fase l’eccitamento di conoscere a fondo la nuova persona e la passione dei rapporti sessuali diminuiscono o svaniscono (dopo alcuni mesi o alcuni anni), mentre i sentimenti divengono basati su una valutazione più realistica del partner. Si iniziano a percepire i difetti dell’altro, i due partner non si sentono più corrisposti nel soddisfacimento dei loro desideri e bisogni, iniziano ad affiorare le differenze. Tutto questo coglie emotivamente impreparata la coppia, che inizia ad interrogarsi sull’opportunità di continuare una relazione sempre più deludente. I conflitti iniziano ad emergere perché ciascuno cerca di forzare l’altro a corrispondere maggiormente ai propri desideri e ne mette alla prova l’amore. 

Il ruolo del terapeuta è quello di fornire ai pazienti le abilità per affrontare e superare le future discussioni. In generale ciò significa insegnare ai membri di una coppia o ai componenti di una famiglia nuovi modi di comunicare, di risolvere problemi e di affrontare le modificazioni del sistema familiare.